Αν δεν είχε γεννηθεί στη Νέα Υόρκη, σήμερα πιθανώς θα ήταν ένας διάσημος βιολιστής. Στο Μπρούκλιν, όμως, που μεγάλωσε ήταν πρακτικά αδύνατο να αντισταθεί στη γοητεία της πορτοκαλί μπάλας. Παράτησε, λοιπόν, το βιολί, έγινε μπασκετμπολίστας και σήμερα απειλεί να φράξει το δρόμο της ΑΕΚ προς το φάιναλ φορ του Basketball Champions League.
O Γιουτζίν Λόρενς είναι ένας από τους καλύτερους και πιο σταθερούς παίκτες της πρωταθλήτριας Τσεχίας Νίμπουρκ, την οποίαν η Ένωση καλείται, αρχής γενομένης από τον αγώνα της Τετάρτης στο ΟΑΚΑ, να αποκλείσει προκειμένου να προκριθεί στα προημιτελικά της διοργάνωσης. Παίζει περισσότερο από κάθε άλλον συμπαίκτη του (28,4 λεπτά), είναι ο πρώτος πασέρ (5,9ασ.) και ο πρώτος "κλέφτης" (1,4κλ.) της ομάδας, σκοράρει 11 πόντους και μαζεύει 3,6 ριμπάουντ ανά αγώνα. Κάνει, βέβαια, και τα περισσότερα λάθη (2,3), αλλά ως ένα βαθμό είναι λογικό αυτό από τη στιγμή που παίζει πολύ κι έχει για πολλή ώρα την μπάλα στα χέρια του ως πόιντ γκαρντ. Υπήρξε πρωταγωνιστής στην εξαιρετική πορεία της Νίμπουρκ στην κανονική περίοδο, που την έφερε ισόβαθμη με την πανίσχυρη Μπεσίκτας στην κορυφή του Δ' ομίλου (υστέρησε στην ισοβαθμία μαζί, γι' αυτό κατέληξε δεύτερη) με μόλις 4 ήττες σε 14 αγώνες.
Και σήμερα συστήνεται στο ελληνικό κοινό μέσω του basketa.gr. Δίνει μια πρώτη εικόνα για το τι είδους ομάδα είναι η Νίμπουρκ, εξηγεί με ποιο σκεπτικό θα ριχτούν αυτός και οι συμπαίκτες του στις δύο μάχες με την ΑΕΚ, αλλά δεν ανοίγει περισσότερο τα χαρτιά του. Κρατάει προφανώς κάτι και για το γήπεδο...
-Πώς νιώθεις που αντίπαλος της Νίμπουρκ στη φάση των "16" του BCL είναι η ΑΕΚ; Ήταν καλή η κλήρωση για την ομάδα σου;
"Ανεξάρτητα από το ότι παίζουμε εναντίον της ΑΕΚ, είναι ένα σπουδαίο επίτευγμα όχι μόνο για την ομάδα, αλλά και για το σύλλογο ολόκληρο η πρόκρισή μας σε αυτή τη φάση της διοργάνωσης. Αυτός είναι ένας στόχος που είχαμε θέσει από την αρχή της σεζόν, τον πετύχαμε και είναι πολύ σημαντικό αυτό".
-Τι ξέρεις για την ΑΕΚ;
"Ξέρω ότι είναι μια πολύ δυνατή ομάδα κι ότι πρόσφατα κατέκτησε το Κύπελλο Ελλάδας. Είναι μια ομάδα που δείχνει χαρακτήρα στις κρίσιμες στιγμές κάθε αγώνα".
-Παίξατε καλά στην κανονική περίοδο και προκριθήκατε εύκολα στην επόμενη φάση. Αντίθετα, η ΑΕΚ είχε σκαμπανεβάσματα και τα κατάφερε στο τελευταίο δευτερόλεπτο του τελευταίου αγώνα της και με αρκετή τύχη. Πιστεύεις ότι όλα αυτά μπορούν να παίξουν ρόλο στην ψυχολογία των δύο ομάδων πριν από τις μεταξύ τους αναμετρήσεις;
"Η κανονική περίοδος έχει ολοκληρωθεί πλέον κι αρχίζει η φάση των "16", που είναι μια τελείως διαφορετική υπόθεση. Δεν έχει καμία σημασία πώς προκρίθηκαν οι δύο ομάδες και τι έκαναν στην προηγούμενη φάση. Αυτό που έχει σημασία είναι ότι βρίσκονται και οι δύο εδώ κι έχουν αποκτήσει την ευκαιρία να δώσουν μία ακόμα μάχη".
-Ποια είναι τα δυνατά σημεία σας;
"Δεν έχουμε καθόλου εγωισμό με την κακή έννοια. Η ομάδα είναι πάνω απ' όλα. Παίζουμε ενωμένοι και κάθε βράδυ μπορεί να βγει κι ένας άλλος παίκτης μπροστά και να μας τραβήξει στο σκοράρισμα".
-Και ποιες είναι οι αδυναμίες σας; Τα σημεία εκείνα που πρέπει να βελτιώσετε για να εμφανιστείτε 100% έτοιμοι στα παιχνίδια με την ΑΕΚ;
"Πάντα υπάρχει κάτι που μπορείς να βελτιώσεις, αυτό είναι βέβαιο. Αλλά δεν θα στο πω τώρα... (γέλια)"
-Αλλάξατε προπονητή στη διάρκεια της σεζόν (Αμιέλ αντί Γκίνζμπουργκ), αλλά αυτό δεν φάνηκε να σας επηρεάζει, έτσι δεν είναι;
"Ναι, έτσι είναι. Δεν επηρεαστήκαμε καθόλου. Ο τωρινός προπονητής ήταν μαζί μας και στην περίοδο της προετοιμασίας, αφού ήταν βοηθός του προηγούμενου, οπότε τον ξέραμε και ήμαστε εξοικειωμένοι με τη στιλ και τη φιλοσοφία του".
-Έχεις παίξει ήδη μια φορά φέτος απέναντι σε ελληνική ομάδα, τον Άρη. Πώς ήταν η εμπειρία του να παίζεις σε ελληνικό γήπεδο;
"O Άρης ήταν δυνατός και δύσκολος αντίπαλος, παρ' όλο που τον κερδίσαμε και στα δύο παιχνίδια. Αυτό που θυμάμαι περισσότερο από το παιχνίδι μας στη Θεσσαλονίκη ήταν πως είχε πολλές και δυνατές επαφές και αρκετά... καυγαδάκια".
-Τελικά τι πιστεύεις ότι πρέπει να κάνετε για να αποκλείσετε την ΑΕΚ;
"Πρέπει να κυκλοφορήσουμε σωστά την μπάλα και να περιορίσουμε τα λάθη μας. Πρέπει να επιβάλουμε το ρυθμό μας, ώστε να έχουμε τις κατάλληλες επιθετικές επιλογές".
Δείτε το βίντεο που ετοίμασε το Basketball Champions League σε συνεργασία με το basketa.gr με τις καλύτερες στιγμές του Γιουτζίν "Τζίνο" Λόρενς στην κανονική περίοδο της φετινής διοργάνωσης:
"Ο φίλος μου ο Ντελρόι"!
Ποιος είναι όμως ο Γιουτζίν Λόρενς; Γεννήθηκε και μεγάλωσε στο Μπρούκλιν. Ένα λαϊκό προάστιο της Νέας Υόρκης, όπου το να παίζεις βιολί δεν είναι κάτι, για το οποίο μπορείς να περηφανεύεσαι ούτε περιποιεί ιδιαίτερη τιμή στις παρέες με τους διάφορους μάγκες του δρόμου. "Κι όμως, είναι αλήθεια. Μικρός έπαιζα βιολί", λέει σήμερα ο Τζίνο, όπως τον αποκαλούν οι φίλοι του! Ήταν μάλιστα τόσο καλός ώστε όταν ήταν ακόμα στο δημοτικό, η Μουσική Ακαδημία του Μπρούκλιν τού πρόσφερε υποτροφία για να παρακολουθεί κάθε Σάββατο μαθήματα. Πήγε για κάποιο καιρό, αλλά στην πορεία το ενδιαφέρον του άρχισε να φθίνει. Ο έρωτας για την πορτοκαλί μπάλα αποδείχθηκε πολύ πιο δυνατός. "Σταμάτησα όταν αποφάσισα να ρίξω όλο το βάρος στο μπάσκετ. Κι από τότε δεν έχω ξαναπαίξει βιολί. Ούτε βλέπω να το πιάνω ξανά στα χέρια μου για να είμαι ειλικρινής. Ακόμα κι όταν κόψω το μπάσκετ", λέει χαμογελώντας.
Στο μπάσκετ αποδείχθηκε ακόμα καλύτερος και πολύ πιο συνεπής. Στο Μπρούκλιν, άλλωστε, δεν μπορούσες να μην είσαι καλός όταν έμπαινες να παίξεις στα ανοικτά γήπεδα. Εκεί άρχισε να ξεδιπλώνει το ταλέντο του και να γνωρίζει πολύ κόσμο. Ανάμεσά τους και με ένα παιδί, που την Τετάρτη θα το βρει μπροστά του στο ΟΑΚΑ και πρέπει να το νικήσει. "Ναι, γνωρίζω καλά τον Ντελρόι Τζέιμς. Είναι πολύ καλός μου φίλος εδώ και χρόνια, από τότε που παίζαμε μαζί στο Μπρούκλιν. Κάποιες φορές υπήρξαμε και συμπαίκτες", λέει εννοώντας προφανώς τα pick up games στα ανοικτά γήπεδα. Διότι συμπαίκτες στο σχολείο δεν υπήρξαν. Ο Τζέιμς από κάποια στιγμή και μετά έφυγε από το Μπρούκλιν και πήγε να παίξει μπάσκετ σε high schools στο Μέριλαντ και στη Μορθ Καρολάινα, αντίθετα ο Λόρενς δεν το κούνησε από τη Νέα Υόρκη. Αποφοίτησε από το γυμνάσιο Λίνκολν και στη συνέχεια πήγε να σπουδάσει λίγο πιο δίπλα, στο πανεπιστήμιο Σεντ Τζονς.
Από τη Νέα Υόρκη έφυγε για πρώτη φορά το καλοκαίρι του 2008, σε ηλικία 22 ετών. Και άρχισε την περιπλάνησή του στην ανατολική Ευρώπη από τη Σλοβακία. Η Νίτρα ήταν η πρώτη ομάδα με την οποία υπέγραψε επαγγελματικό συμβόλαιο πριν μετακομίσει στη γειτονική Τσεχία, όπου σε πρώτη φάση κάθησε τρία χρόνια. Δύο στην Πρόστεγιοβ κι ένα στη Νίμπουρκ, με την οποία μάλιστα έπαιξε και στα προκριματικά της Ευρωλίγκας, δίχως ωστόσο να καταφέρει να προκριθεί στην τελική φάση. Έπαιξε όμως στο Eurocup κι έφτασε ως τους "16". Ακολούθησε η Ουκρανία.
Ο εμφύλιος στην Ουκρανία και η Ελλάδα
Το καλοκαίρι του 2012 υπέγραψε συμβόλαιο με την Χόβερλα, μια ομάδα που έχει έδρα μια μικρή πόλη 230.000 κατοίκων, το Ιβάνο-Φράνκισκ, στα δυτικά της χώρας. Πήγε καλά την πρώτη χρονιά, συμμετέχοντας μάλιστα στον τελικό του ουκρανικού κυπέλλου, κι έχοντας την ευκαιρία να αντιμετωπίσει για πρώτη φορά έναν ακόμα παίκτη, που θα βρει μπροστά του την Τετάρτη. Τον Μάνι Χάρις, ο οποίος αγωνιζόταν τότε στην Αζοφμάς.
Η δεύτερη χρονιά άρχισε επίσης καλά, αλλά περίπου στα μισά διαπίστωσε ότι έπρεπε να μαζέψει τα μπογαλάκια του και να φύγει άρον άρον. Ο λόγος; "Ξέσπασε ο εμφύλιος στην Ουκρανία και δεν μπορούσα να μείνω άλλο εκεί", θυμάται και διαψεύδει μια φήμη που είχε κυκλοφορήσει ότι αναγκάστηκε να πάρει όπλο για να αισθάνεται ασφαλής: "Όχι, όχι, δεν κουβαλούσα όπλο μαζί μου. Κουβαλούσε όμως ο προπονητής μου! Κι όταν το είδα αυτό, συνειδητοποίησα ότι είχε φτάσει η στιγμή να φύγω από εκεί".
Ακολούθησε μια καλή διετία στη γερμανική Βόννη και επιστροφή στη Νίμπουρκ, όπου αγωνίζεται από το καλοκαίρι του 2016. Από τότε που έφυγε από την κοσμοπολίτικη Νέα Υόρκη, το έχει η μοίρα του να ζει σε μικρές πόλεις κυρίως της Ανατολικής Ευρώπης. Αλλά αυτό δεν τον ενοχλεί: "Στη ζωή μου έχω μάθει να κρατώ ισορροπίες. Έτσι, μπορώ να ζήσω εξίσου καλά σε μια μεγάλη πόλη, όπως η Νέα Υόρκη, ή σε μια μικρή ήσυχη ευρωπαϊκή πόλη".
Πράγμα που προφανώς σημαίνει ότι δεν θα είχε κανένα απολύτως πρόβλημα να έρθει και να παίξει στην Ελλάδα: "Ασφαλώς, θα το ήθελα πολύ. Είναι μια χώρα με μεγάλη ιστορία, ενώ και οι εκδηλώσεις των φιλάθλων στα γήπεδα είναι συναρπαστικές. Μέχρι σήμερα δεν είχα ποτέ κάποια επαφή με ελληνική ομάδα, αλλά θα μου άρεσε να αγωνιστώ κάποια στιγμή σε αυτό το περιβάλλον".
Γενικότερα ο Τζίνο Λόρενς πιστεύει πως έστω κι αν πια βαδίζει στα 32 χρόνια του, μπορεί να κάνει ένα βήμα παραπάνω προς ένα καλύτερο πρωτάθλημα από αυτό της Τσεχίας: "Θα ήθελα πολύ να παίξω σε μια πιο δυνατή ομάδα κι ένα πιο ανταγωνιστικό ευρωπαϊκό πρωτάθλημα. Ίσως και στην Ευρωλίγκα, γιατί όχι; Νιώθω ότι έχω τις δυνατότητες και την ποιότητα για να το κάνω. Αλλά αυτή τη στιγμή το μυαλό και η προσοχή μου βρίσκονται στη Νίμπουρκ και στο πώς θα μπορέσουμε να πετύχουμε κάτι ξεχωριστό φέτος".
