Οι Ράπτορς μοιάζουν να βρίσκονται σε εξαιρετική κατάσταση, αλλά κανείς δεν πρέπει να υποτιμά τους Ουίζαρντς, στην ίσως πιο αμφίρροπη αναμέτρηση μεταξύ πρώτου και όγδοου τα τελευταία χρόνια στο ΝΒΑ.
Ο πρώτος γύρος των playoffs του ΝΒΑ συνήθως προσφέρεται για... σκούπες ή το πολύ μία νίκη του αουτσάιντερ, όταν πρόκειται για διασταύρωση μεταξύ του πρώτου της Περιφέρειας με τον όγδοο. Στην φετινή περίπτωση της Ανατολής, όμως, δεν μπορούμε να έχουμε την ίδια σιγουριά, για δύο ομάδες που πέρυσι είχαν φτάσει στα ημιτελικά, με τους φετινούς όγδοους μάλιστα να ωθούν τους Σέλτικς σε έβδομο παιχνίδι.
Ο λόγος γίνεται, φυσικά, για τους Τορόντο Ράπτορς και τους Ουάσινγκτον Ουίζαρντς. Ένα ζευγάρι που έχει εξαιρετικό ενδιαφέρον, αν σκεφτούμε πως για τους δεύτερους αγωνίζεται κανονικά ο Τζον Ουόλ, που έχει ταλαιπωρηθεί από αρκετά προβλήματα τραυματισμών φέτος, με τις δύο ομάδες να έχουν πλέον μπροστά τους μόνο μερικά μικροπροβλήματα και να παίζουν με όλα τα «αστέρια» τους.
Οι δύο ομάδες συναντήθηκαν τέσσερις φορές στην κανονική περίοδο, μετρώντας από δύο νίκες η καθεμία, κάτι που ίσως μας... προϊδεάζει για το αμφίρροπον της σειράς.
Αν ούτε τώρα, πότε;
Οι «Δεινόσαυροι» δεν αντιμετωπίζουν επί της ουσίας προβλήματα, με την κατάσταση των Φρεντ ΒανΒλίτ και Λούκας Νογκέιρα να επανεκτιμάται καθημερινά και την επιστροφή τους να προβλέπετα πολύ σύντομα. Ακόμη κι αν δεν παίξουν στο πρώτο παιχνίδι, τότε θα είναι παρόντες λογικά στο δεύτερο, ενώ αν λείψουν, τότε δε μιλάμε για τις αναντικατάστατες μονάδες, όπως είναι ο ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν, ο Κάιλ Λόουρι ή ο Σερζ Ιμπάκα.
Ο τελευταίος, ήταν μάλλον ο συνδετικός κρίκος που έψαχνε η καναδική ομάδα, ώστε να «αναρριχηθεί» προς την κορυφή της Ανατολής στο ΝΒΑ. Ήρθε πέρυσι τον Φεβρουάριο και η επιρροή του στο παιχνίδι του συνόλου του Ντουέιν Κέισι φάνηκε με τον καιρό, καθώς πέρυσι είχε αποκλειστεί στα ημιτελικά από τους Κλίβελαντ Καβαλίερς. Δημιούργησε ένα εξαιρετικό δίδυμο στη ρακέτα με τον Γιόνας Βαλαντσιούνας κι έκανε ακόμη πιο εύκολη τη ζωή των δύο «σούπερ σταρ» της ομάδας, του ΝτεΡόζαν και του Λόουρι. Την ίδια στιγμή, υπάρχουν ταλαντούχοι αθλητές, σαν τον ΒανΒλίτ ή τον Ο Τζι Ανουνόμπι, όπως και στηρίγματα για τα μετόπισθεν, σαν τον Πασκάλ Σιάκαμ.
Με αυτό τον τρόπο, η ομάδα έφτασε στο ρεκόρ 59-23 στην κανονική περίοδο, εκμεταλλευόμενη βέβαια τα αγωνιστικά προβλήματα των Σέλτικς και την αστάθεια των Καβαλίερς. Με τον τρόπο που έχει μέχρι τώρα, όμως, έδειξε παράλληλα πως ίσως να έχει την ευκαιρία για διάκριση, διατηρώντας σε κάθε διασταύρωση μέχρι τους τελικούς Ανατολής το πλεονέκτημα έδρας. Θα έχει ενδιαφέρον να δούμε, αν ακόμη μία σημαντική προσπάθεια... πάει στράφι, ή τελικά εξελιχθεί σε κάτι σπουδαίο.
Ο «γρίφος» του Ουόλ
Για τους Ουάσινγκτον Ουίζαρντς, αναφέραμε και νωρίτερα ποιο είναι το πρόβλημα. Κι αυτό, γιατί το ρόστερ είναι πάνω-κάτω ίδιο με εκείνο που είχε φέρει σε δύσκολη θέση πέρυσι τους Σέλτικς, αλλά η επιρροή του Τζον Ουόλ στο παιχνίδι τους αποτυπώνεται σε εξαιρετικά μεγάλο βαθμό. Η χρονιά δεν προχώρησε, όπως έπρεπε, με αποτέλεσμα το 43-39 στην κανονική περίοδο του ΝΒΑ, για να βρεθούν μπροστά στους φορμαρισμένους Ράπτορς.
Και το πρόβλημα δεν αφορά μόνο τα φετινά προβλήματα του Ουόλ στο γόνατο, αλλά και την κατάσταση όπου θα βρίσκεται. Αν είναι ο Ουόλ που ξέρουμε, τότε οι Ουίζαρντς θα είναι δύσκολο «εμπόδιο» για τους πρωταθλητές της κανονικής διάρκειας.
Ο Σκοτ Μπρουκς θέλει να ελπίζει στο καλό πρόσωπο του Ουόλ, καθώς και ότι ο Μπράντλεϊ Μπιλ θα τραβήξει επίσης αρκετό «κουπί» και θα βγει μπροστά ως ηγετική προσωπικότητα, έχοντας βοήθειες από τον Μαρκίφ Μόρις, τον Κέλι Ούμπρε, τον Ότο Πόρτερ, τον Μάρτσιν Γκόρτατ και άλλους αξιόλογους παίκτες που βρίσκονται στο ρόστερ του, ενώ αξιοσημείωτη είναι η βελτίωση του μέχρι πριν από δύο χρόνια αγωνιζόμενου στην Μπαρτσελόνα του Τσάβι Πασκουάλ, Τόμας Σατοράνσκι. Κι επειδή τα playoffs είναι πάντοτε μία διαφορετική υπόθεση από την κανονική περίοδο, ευελπιστεί σε ένα άλλο πρόσωπο από τους παίκτες του.
Οι Ότο Πόρτερ και Μάικ Σκοτ ελπίζουν να καταφέρουν να ενισχύσουν την ομάδα τους στη «διπλή» αποστολή στον Καναδά, έχοντας μερικά θέματα, αλλά όχι ανησυχητικά. Μέσα σε όλα αυτά, πρέπει να υπλογίζουμε και την πρόσθεση του Τάι Λόουσον στην περιφέρεια για τους «Μάγους», σε μία διασταύρωση που ίσως να είναι για εκείνους η καλύτερη δυνατή, υπολογίζοντας στην πίεση για επιτυχία που θα μαζεύεται γύρω από τους Ράπτορς, μετά από αρκετές αποτυχημένες καμπάνιες με αξιόλογο έμψυχο δυναμικό τα τελευταία χρόνια.
Πρόβλεψη: Παρά το γεγονός ότι, όπως μόλις αναφέραμε, είναι μία αμφίρροπη διασταύρωση για αγώνες μεταξύ πρώτου και όγδοου, θα προχωρήσουμε με τους Ράπτορς. Τα προβλήματα του Ουόλ δεν ξέρουμε σε τι κατάσταση θα τον φέρουν, τελικά, στην προσπάθεια για ένα break, ειδικά όταν έχουν να αντιμετωπίσουν μία υγιέστατη ομάδα στο σύνολο της χρονιάς. Ειδικά στο φετινό ΝΒΑ... των τραυματισμών, το να μην έχεις για μεγάλο χρονικό διάστημα σημαντικούς παίκτες εκτός δράσης, αποτυπώνεται ξεκάθαρα στο παρκέ με τη μεταξύ τους συνεργασία. Και οι Ράπτορς μοιάζουν να είναι αρκετά καλά αυτή την περίοδο. Ας έχουμε, όμως, στο μυαλό μας να μην υποτιμήσουμε τους Ουίζαρντς...
