Για τρίτη συνεχόμενη φορά ΑΕΚ και Άρης τίθενται αντιμέτωποι στα πλέι οφ της Α1. Για δεύτερη συνεχόμενη φορά αυτή η αναμέτρησή τους δεν έχει το παραμικρό ενδιαφέρον, καθότι πρόκειται για τον μικρό τελικό. Μια σειρά που όλοι απορούν γιατί γίνεται, δεδομένου ότι είτε τρίτη βγει μια ομάδα είτε τέταρτη στην τελική κατάταξη είναι το ίδιο και το αυτό, δεν κερδίζει ούτε χάνει τίποτα, όμως γίνεται. Και παρ' όλα αυτά έχει εκθρέψει αυτή την τελευταία διετία μια αντιπαλότητα μεταξύ της ΑΕΚ και του Άρη, παρόμοια, τηρουμένων των αναλογιών, με αυτή του Παναθηναϊκού και του Ολυμπιακού.
Ίσως επειδή οι δύο αυτές ιστορικές ομάδες διάγουν βίους, τρόπον τινά, παράλληλους τα τελευταία χρόνια. Και οι δύο αντιμετώπισαν σοβαρά οικονομικά προβλήματα, που τις κράτησαν πίσω (η ΑΕΚ μάλιστα τα πλήρωσε και με υποβιβασμό στις μικρότερες κατηγορίες), και οι δύο βρήκαν κάποια στιγμή έναν επενδυτή, που τις έκανε δυνατές ξανά και τις βοήθησε να αλλάξουν επίπεδο. Τα τελευταία δύο χρόνια ΑΕΚ και Άρης έχουν δημιουργήσει μια ενδιάμεση ταχύτητα στο πρωτάθλημα της Α1 ανάμεσα στην πρώτη των Ολυμπιακού και Παναθηναϊκού, τους οποίους προσπαθούν να φτάσουν, και την τελευταία των υπολοίπων, από τους οποίους προσπαθούν να ξεφύγουν, και οι μεταξύ τους κόντρες αποτελούν ουσιαστικά προσπάθειες αυτοεπιβεβαίωσής τους. Σα να παλεύουν για έναν άτυπο τίτλο πρωταθλητής της... δεύτερης ταχύτητας. Γι' αυτό προφανώς το αίσθημα του ανταγωνισμού έχει αναπτυχθεί ιδιαίτερα ανάμεσά τους. Θυμηθείτε τις περσινές αντεγκλήσεις με την παρουσία του Νίκου Λάσκαρη στην Αθήνα και το μπαράζ δηλώσεων και ανακοινώσεων που ακολούθησε.
Πέρυσι στον μικρό τελικό νικήτρια ήταν η ΑΕΚ, παρόλο που το πλεονέκτημα έδρας ανήκε στον Άρη. Η Ένωση έκανε το break στο πρώτο παιχνίδι στο Αλεξάνδρειο (77-67) και μετά κατόρθωσε να υπερασπιστεί την έδρα της και να επικρατήσει με 3-1. Πρόπερσι οι δύο ομάδες συναντήθηκαν στην πρώτη φάση των πλέι οφ με τον Άρη να έχει και πάλι το πλεονέκτημα έδρας και να το υπερασπίζεται μέχρι τέλους. Κέρδισε το πρώτο και το τρίτο παιχνίδι και πέρασε στον ημιτελικό. Φέτος είναι η πρώτη φορά αυτή την τριετία που η σειρά ξεκινά με την ΑΕΚ να έχει το πλεονέκτημα έδρας.
Οι προπονητές
Η μάχη των πάγκων σε αυτή τη σειρά έχει ενδιαφέρον, διότι θα την δώσουν δύο προπονητές, που αφενός έχουν περάσει από τον πάγκο της αντίπαλης ομάδας και αφετέρου έχουν συνεργαστεί μεταξύ τους στο παρελθόν. Ο Δημήτρης Πρίφτης και ο Σωτήρης Μανωλόπουλος ήταν μέλη του τεχνικού επιτελείου της Εθνικής ομάδας στο Ευρωμπάσκετ του 2011 και στο προολυμπιακό τουρνουά του 2012 με πρώτο προπονητή τον Ηλία Ζούρο, ενώ έχουν πάρει μαζί κι ένα πρωτάθλημα Ελλάδας το 2014 με τον Παναθηναϊκό, όταν χρέη πρώτου προπονητή στο "τριφύλλι" τελούσε ο Φραγκίσκος Αλβέρτης.
Από εκεί και πέρα ο Δημήτρης Πρίφτης ξεκίνησε την επαγγελματική καριέρα του στην ΑΕΚ ως συνεργάτης του Φώτη Κατσικάρη το 2003 και παρέμεινε σε αυτή ως το 2009 δουλεύοντας στο πλευρό των Λευτέρη Κακιούση, Βαγγέλη Αγγέλου, Σούλη Μαρκόπουλου. Ο Σωτήρης Μανωλόπουλος δε, πέρασε από τον Άρη τη σεζόν 2011-12 ως βοηθός του Βαγγέλη Αλεξανδρή.
Στατιστική σύγκριση
Αν επιχειρήσουμε να συγκρίνουμε τις δύο ομάδες με βάση τις στατιστικές επιδόσεις τους στην κανονική περίοδο, θα δούμε ότι η ΑΕΚ ήταν πιο παραγωγική στην επίθεση και πιο αποτελεσματική στην άμυνα, συνεπώς ήταν μάλλον λογικό το ότι βγήκε αυτή τρίτη και ο Άρης τέταρτος. Η ΑΕΚ σούταρε με καλύτερα ποσοστά, ειδικά στις βολές και τα δίποντα, ενώ έκανε και λιγότερα λάθη, ενώ ο Άρης υπερείχε στη συλλογή των ριμπάουντ. Ας δούμε τι έκαναν οι δύο ομάδες στην κανονική περίοδο (σε παρένθεση είναι η θέση που είχαν ανάμεσα στις 14 ομάδες της Α1):
| ΑΕΚ | ΑΡΗΣ | |
| Επίθεση | 79,04π. (3η) | 75,85π. (4η) |
| Άμυνα | 70,54π. (3η) | 71,65π. (4η) |
| Ριμπάουντ | 34,35 (9η) | 36,65 (3η) |
| Ριμπάουντ επιθετικά | 9,73 (9η) | 9,92 (8η) |
| Ασίστ | 15,73 (3η) | 15,65 (4η) |
| Δίποντα (Προσπάθειες) | 32 (14η) | 36,77 (6η) |
| Δίποντα (%) | 56,13 (2η) | 51,99 (5η) |
| Τρίποντα (Προσπάθειες) | 27,23 (1η) | 23,19 (7η) |
| Τρίποντα (%) | 31,64 (11η) | 32,84 (6η) |
| Βολές (Προσπάθειες) | 22,5 (2η) | 21,42 (4η) |
| Βολές (%) | 76,75 (1η) | 68,94 (8η) |
| Λάθη | 11,77 (14η) | 14,23 (9η) |
Στα πλέι οφ οι επιδόσεις αυτές δεν παρουσιάζουν σημαντικές διαφοροποιήσεις για τις δύο ομάδες, πλην μίας κατηγορίας: τα σουτ εντός παιδιάς της ΑΕΚ. Η Ένωση σουτάρει στα πλέι οφ 7 περισσότερα δίποντα (39,17) και αντίστοιχα 4 λιγότερα τρίποντα (23,5) κι αυτό προφανώς είναι έργο Μανωλόπουλου, ο οποίος σε αντίθεση με τον Ζντοβτς επιμένει να μπαίνει η μπάλα πιο πολύ μέσα στο καλάθι. Γι' αυτό άλλωστε η ΑΕΚ μαζεύει στα πλέι οφ και 2 επιθετικά ριμπάουντ περισσότερα (11,67). Ένα επιπλέον επιθετικό ριμπάουντ μαζεύει στα πλέι οφ και ο Άρης (10,8).
