Το φετινό Draft του NBA βρίσκεται προ των πυλών, καθώς η διεξαγωγή του έχει οριστεί για τις 18 Νοεμβρίου. Στην φετινή φουρνιά ο καλύτερος παίκτης από την Γηραιά Ήπειρο είναι ο Ντένι Αβντίγια της Μακάμπι Τελ Αβίβ, ο οποίος έχει τραβήξει πάνω του πολλά βλέμματα και αναμένεται να επιλεχθεί στην πρώτη δεκάδα. Αντιπροσωπευτικό του ντόρου που έχει δημιουργηθεί γύρω από το όνομα του αποτελεί το γεγονός ότι χαρακτηρίζεται ως το μεγαλύτερο ταλέντο που παρήγαγε ποτέ το Ισραήλ.
Τα πρώτα του βήματα
O Αβντίγια γεννήθηκε στις 3 Ιανουαρίου του 2001 στο Ισραήλ και δεν άργησε να μυηθεί στο άθλημα, καθώς και οι δύο γονείς του ήταν λάτρεις της «πορτοκαλί θεάς». Ο Σέρβος πατέρας του, Ζούφερ Αβντίγια, έπαιξε επαγγελματικό μπάσκετ την δεκαετία του '80 για λογαριασμό του Ερυθρού Αστέρα και το '90 συνέχισε την καριέρα του στο Ισραήλ, όπου και γνώρισε την γυναίκα του, Σαρόν Άρτζι, η οποία επίσης είχε ασχοληθεί με το μπάσκετ. Ο Ζούφερ, ο οποίος φόρεσε πολλές φορές και την φανέλα της Γιουγκοσλαβίας, πλέον καταπιάνεται με την προπονητική.
Στην ηλικία των 12 ετών ο Ντένι εντάχθηκε στις ακαδημίες της Μακάμπι και στα 16 του κατάφερε να επανδρώνει την αντρική ομάδα. Έχοντας διπλή υπηκοότητα, ο νεαρός είχε την δυνατότητα να αγωνιστεί για τις μικρές εθνικές ομάδες της Σερβίας, άλλα επέλεξε στα 17 του να φορέσει την φανέλα της γενέτειρας του, με το αποτέλεσμα να μην τον αδικεί. Στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα U20 του 2018, το οποίο διεξήχθη στην Γερμανία, ο Αβντίγια οδήγησε την ομάδα του στο χρυσό. Την ίδια στιγμή όμως δεν κατάφερνε να παίρνει πολύ χρόνο συμμέτοχης στην Μακάμπι, μετρώντας κατά μέσο όρο λιγότερα από 10 λεπτά παιχνιδιού κατά τις δύο πρώτες του σεζόν στο Ισραήλ. Τα κατορθώματα του όμως στο ευρωπαϊκό νέων της Γερμανίας τον έβαλαν με φαρδιά πλατιά γράμματα στα μπλοκάκια των σκάουτερς από την άλλη μεριά του Ατλαντικού.
Το αμέσως επόμενο καλοκαίρι (2019) η ίδια διοργάνωση φιλοξενήθηκε από το Ισραήλ και ο Ντένι πραγματοποίησε ακόμη πιο τρομερές εμφανίσεις. Δεν έφερε απλώς την ομάδα του για δεύτερη διαδοχική χρονιά στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου, αλλά αναδείχθηκε παράλληλα και ο πολυτιμότερος παίκτης του τουρνουά, μετρώντας 18 πόντους και 8 ριμπάουντ ανά παιχνίδι. Τότε έγινε ο νεαρότερος παίκτης στην ιστορία του θεσμού που πετυχαίνει μια τέτοια διάκριση, όντας μόλις 18 χρόνων. Ο ίδιος μιλώντας για εκείνη την εμπειρία, τόνισε πως τα συναισθήματα ήταν στα ύψη και πως ήταν τρελό να κερδίσει τον τίτλο μέσα στην πατρίδα του και μέσα σε ένα κατάμεστο γήπεδο.
Η πανδημία διέκοψε το φορμάρισμα του
Την περασμένη σεζόν (2019-20) ξεκίνησε να κάνει αισθητή την παρουσία του τόσο στο πρωτάθλημα του Ισραήλ όσο και στην Ευρωλίγκα. Χαρακτηριστικό είναι το ότι αναδείχθηκε παίκτης του μήνα στο Ισραήλ τον περασμένο Ιανουάριο, σημειώνοντας 14.5 πόντους, 5 ριμπάουντ και 2.5 ασίστ ανά παιχνίδι. Επίσης, στην Ευρωλίγκα κέρδισε περισσότερες ευκαιρίες και πραγματοποίησε τα καλύτερα του ευρωπαϊκά παιχνίδια τον Φεβρουάριο του 2020. Όταν η πανδημία έβαλε νωρίς τέλος στις αθλητικές δραστηριότητες την περασμένη άνοιξη, ο Αβντίγια είχε κατά μέσο όρο 13.5 πόντους, 6.1 ριμπάουντ και 2 ασίστ σε 27 λεπτά συμμετοχής στο Ισραήλ, κερδίζοντας παράλληλα και το βραβείο του MVP της λίγκας (!), ενώ στις ευρωπαϊκές του υποχρεώσεις μετρούσε 4 πόντους σε 14 λεπτά συμμετοχής κατά μέσο όρο.
Κατά την διάρκεια της καραντίνας ο 19χρονος γκαρντ βρισκόταν σε ένα κομβικό σταυροδρόμι. Καλούταν να επιλέξει ανάμεσα σε μια ακόμη χρονιά σε γνώριμα νερά ή στα αχαρτογράφητα του NBA, σε μια νέα πρόκληση. Τότε εκείνος, έχοντας υπόψη του τα προγνωστικά που τον ήθελαν να επιλέγεται ψηλά στο Draft, τόλμησε το μεγάλο βήμα, δηλώνοντας συμμετοχή στην κλήρωση, καλωσορίζοντας την νέα πρόκληση της καριέρας του. Πολλοί είναι εκείνοι που τον θεωρούν το "next big thing" του Ευρωπαϊκού μπάσκετ, συγκρίνοντας τον ακόμη και με τον Λούκα Ντόνσιτς. Από την άλλη μεριά δεν είναι λίγοι οι επικριτές του, οι οποίοι διατρανώνουν πως ο Ισραηλινός θα εξελιχθεί σε ένα bust.
Προτερήματα και σημεία προς βελτίωση
Ο 19χρονος γκαρντ βλέπει τον κόσμο από τα 206 εκατοστά, ζυγίζει 100 κιλά και μπορεί να αγωνιστεί από το 1 έως το 4. Η σωματοδομή του δίνει σε εκείνον το πλεονέκτημα απέναντι σε άλλα γκαρντ και δημιουργεί σοβαρά προβλήματα στα ματσαρίσματα του εκάστοτε αντιπάλου. Είναι ένας αθλητικός παίκτης με καλό άλμα. Επίσης, είναι ένας καλός πασέρ, ο οποίος βλέπει το γήπεδο, έχοντας καλό court-vision. Αυτά είναι τα αδιαπραγμάτευτα θετικά του στοιχεία.
Από τη άλλη μεριά δεν αποτελεί τον πιο αξιόπιστο σουτέρ και ο παράγοντας που οδηγεί σε αυτό είναι η μηχανική του σουτ του, από την οποία απουσιάζει ο ρυθμός. Επίσης, δεν έχει εμπειρία από pick & roll καταστάσεις -την πιο συνηθισμένη κατάσταση στο NBA-, καθώς στην Μακάμπι έπαιζε περισσότερο μακριά από την μπάλα ως spot-up-shooter. Ακόμη δυσκολεύεται να δημιουργήσει επιθετικές καταστάσεις για τον εαυτό του μετά από ντρίμπλα. Χάρη στα φυσικά του προσόντα μπορεί να ποστάρει, αλλά όταν το κάνει πηγαίνει περισσότερο στην δύναμη, καθώς δεν διαθέτει ποικιλία κινήσεων και συχνά κάνει λάθη. Στο ανοιχτό γήπεδο είναι επικίνδυνος, αλλά δεν είναι λίγες οι φορές που δεν παίρνει τις σωστές αποφάσεις. Στην άμυνα δεν είναι ο καλύτερος σε καταστάσεις απομόνωσης, καθώς οι αντίπαλοι του περνάνε σχετικά εύκολα από τα close-outs του, αλλά όταν έρχεται ως βοήθεια χάρη στο υψηλό του μπασκετικό IQ είναι περισσότερο αποτελεσματικός. Επίσης, χάρη στην αθλητικότητα του είναι ένας ικανός rim-protector σε καταστάσεις transition.
Όπως και να έχει, κανείς δεν πρέπει να ξεχνά ότι είναι μόλις 19 χρονών και έχει πολύ καιρό για να βελτιώσει τόσο το σώμα του όσο και τις ικανότητες του -πράγμα που το χρειάζεται περισσότερο. Οι προοπτικές είναι υψηλές για τον Αβντίγια και η ιστορία θα δείξει αν θα καταφέρει να φτάσει το ταβάνι των δυνατοτήτων του. Όντας στο NBA, θα κουβαλάει oλόκληρο τον λαό του Ισραήλ στις πλάτες του.
