Οταν ο Μαλίκ Πόουπ άφησε πίσω του την πρώτη του χρονιά στο Σαν Ντιέγκο Στέιτ, οι ειδικοί του κολεγιακού Πρωταθλήματος των ΗΠΑ μιλούσαν για έναν αθλητή βγαλμένο από το “καλούπι” -όχι μόνο βάσει σωματοδομής αλλά βάσει αγωνιστικών χαρακτηριστικών- του Κέβιν Ντουράντ! Τρία χρόνια μετά όχι μόνο δεν έγινε ντραφτ αλλά έρχεται στην Ελλάδα για να παίξει στον ΠΑΟΚ. Υπό μία έννοια είναι ευτύχημα για τον Δικέφαλο το γεγονός ότι δεν εξελίχθηκε, ως τώρα τουλάχιστον, με τον τρόπο που ανέμεναν στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.
Αυτό δε σημαίνει ότι ο ΠΑΟΚ φέρνει έναν τυχαίο παίκτη του NCAA. Δεν είναι δική μας εκτίμηση αλλά ενός εκ των πλέον ειδικών του Ντραφτ του ΝΒΑ, του Τσαντ Φορντ που είχε γράψει ότι ο Πόουπ θα μπορούσε να φτάσει μέχρι το Νο7 του Ντραφτ. Αυτό θα σήμαινε βέβαια συμβόλαιο στο ΝΒΑ και μια διαφορετική τροπή στην καριέρα του. Ήταν τέτοια τα δείγματα γραφής του στη σεζόν 2015-16, στη δεύτερη σεζόν του στο κολέγιο, που ο Πόουπ θεωρήθηκε ο επόμενος Κάουι Λέοναρντ. Μακρύς, αθλητικός, είχε όλα τα προσόντα για καριέρα στο ΝΒΑ όχι ως βοηθητικός αλλά ως σταρ. Με 7,3 πόντους, 4,97 ριμπάουντ, 0,76 ασίστ, 0,24 κλεψίματα, 0,76 κοψίματα και 37,3% από το τρίποντο, ο Πόουπ έμοιαζε με... καθαρόαιμο.
https://twitter.com/SportsWaves/status/575757994421456897
Ταλαιπωρήθηκε όμως με τραυματισμούς στα πόδια, έμεινε στο Σαν Ντιέγκο Στέιτ για ολόκληρη την 4ετία παρότι θεωρήθηκε υποψήφιος για το Ντραφτ πριν την αποφοίτηση του και στην πορεία έπαψε να “γυαλίζει” στο μάτι των ειδικών. Είναι χαρακτηριστικό πως στη λίστα των 100 υποψήφιων για το φετινό Ντραφτ που παρουσίασε το καλοκαίρι το ESPN, “θάφτηκε” στην 81η θέση.
Τα τρίποντα στα... μούτρα του Όκαφορ
Υπήρξε ένα συγκεκριμένο παιχνίδι στη freshman σεζόν του Πόουπ το οποίο τον έβαλε από νωρίς στον... χάρτη. Το Σαν Ντιέγκο Στέιτ αντιμετώπισε το Ντιούκ στον 2ο γύρο του τουρνουά του NCAA. Ο Μαρκ Ζίγκλερ της Σαν Ντιέγκο Γιούνιον-Τρίμπιουν είχε γράψει: “Ο Πόουπ πήρε δύο πικ-εν-ποπ τρίποντα στο δεύτερο ημίχρονο, μπροστά στον Τζαχλίλ Όκαφορ -σ.σ.παίκτης πια των Πέλικανς- και τα έβαλε. Όλοι τον πρόσεξαν”.
https://youtu.be/UKpS2OTaiL0
Ως πρωτοετής, ο Πόουπ δεν είχε μεγάλο ρόλο στην ομάδα του, παίζοντας κατά μέσο όρο 14,8'. Τον Γενάρη του 2015 σε ένα εκτός έδρας παιχνίδι με το Κολοράντο Στέιτ έκανε θραύση με 22 πόντους και 9/11 σουτ σε 28'. Ο Πόουπ όμως, κρίνοντας και από την εξέλιξη του, άρχισε να παρασύρεται από όσα γράφονταν γι' αυτόν: 'Ο Ντουράντ είναι ο αγαπημένος παίκτης μου. Σίγουρα συγκρίνω τον εαυτό μου με τον KD. Το ύψος, το σώμα, η ικανότητα στο σουτ”.
Μαθήματα άμυνας από τον Στιβ Φίσερ στον Μαλίκ Πόουπ
Η επιρροή του Στιβ Φίσερ
Για κάθε αθλητή κολεγίου, το πρόσωπο στον πάγκο με το οποίο θα πορευτεί στη διαδρομή του σε αυτό είναι καθοριστική. Αυτό ίσχυσε και στην περίπτωση του νέου φόργουορντ-σέντερ του ΠΑΟΚ. Ο Πόουπ είχε την τύχη να αγωνιστεί στα τρία πρώτα χρόνια της διαδρομής του στο Σαν Ντιέγκο Στέιτ υπό τις οδηγίες ενός θρύλου. Προπονητής του ήταν ο Στιβ Φίσερ που το καλοκαίρι του 2017 αποσύρθηκε από τους πάγκους έπειτα από μια μεγάλη καριέρα και αναρίθμητες επιτυχίες. Από τα χέρια του ξεπήδησαν παίκτες όπως ο Κρις Ουέμπερ, ο Τζέιλεν Ρόουζ, ο Τζουάν Χάουαρντ, ο Γκλεν Ράις, ο Ταρίκ Αμπντούλ-Ουαχάντ, ο Γκρεγκ Χότζες και ο Κάουι Λέοναρντ.
Στα χνάρια τους εκτιμήθηκε ότι θα βάδιζε και ο Πόουπ όντας, στα χαρτιά τουλάχιστον, ένα τρομερό prospect. Οι αριθμοί του έγιναν καλύτεροι ωστόσο το παιχνίδι του δεν εξελίχθηκε με τον τρόπο που περίμεναν ο Φίσερ, το κολέγιο αλλά και οι ειδικοί του NCAA. Το εύλογο ερώτημα είναι “γιατί;”.
Αρκετά χρόνια χωρίς παιχνίδι πάνω από τη στεφάνι πέρασαν για τον ΠΑΟΚ
Διπλό ραντεβού με την ατυχία
“Το θέμα του Μαλίκ από τα 16 του, ήταν η υγεία του” είχε πει πριν λίγο καιρό ο Στιβ Φίσερ, ο προπονητής στα χέρια του οποίου έγινε στην πραγματικότητα αυτός που είναι τώρα. Ο ίδιος εξήγησε: “Ο Μαλίκ έσπασε το πόδι του στην εξέλιξη της junior χρονιάς του στο λύκειο και το ξαναέσπασε. Δεν έπαιξε μπάσκετ στον τελευταίο 1,5 χρόνο του στο λύκειο. Είχε αρκετούς τραυματισμούς και στο κολέγιο που επηρέασαν τη δυνατότητα του να δουλέψει στην προπόνηση”.
Η περίπτωση του είναι ένα νόμισμα με δύο όψεις. Η μία δείχνει έναν παίκτη που δεν δικαίωσε ποτέ τις προσδοκίες και η άλλη δείχνει έναν παίκτη που έφτασε ήδη μακριά από αυτό που στο λύκειο φαινόταν ότι θα μπορούσε να κάνει. Ο Στιβ Φίσερ με τη βαθιά γνώση του μπάσκετ και την εμπειρία των δεκαετιών στους πάγκους είπε κάτι που μπορεί να θεωρηθεί μάθημα ζωής για κάθε νέο αθλητή και το είπε με αφορμή τον Πόουπ: “Αν κάποιος δεν γνώριζε τον Μαλίκ, θα έλεγε “Θεέ μου,τι καριέρα είχε στο κολέγιο”. Οι προσδοκίες όμως δημιουργούν πίεση. Ίσως αυτό ήταν κάπως άδικο γι' αυτόν όμως είναι μέρος του παιχνιδιού. Κάθε παίκτης θέλει να μιλούν γι' αυτόν, για το πόσο καλός είναι πόσο καλός μπορεί να γίνει. Θα πρέπει να όμως να συνεχίσεις να δουλεύεις, να συνεχίσεις να γίνεσαι καλύτερος”.
Ο 22χρονος φόργουορντ-σέντερ που θα δούμε στα ελληνικά γήπεδα πέτυχε ήδη πολλά. Ένα από αυτά ήταν να γίνει το πρώτο μέλος της οικογένειας του που πήρε πτυχίο κολεγίου. “Μεγάλωνε σε όλα τα επίπεδα, κάθε χρόνο” είπε ο Φίσερ που περιέγραψε εξαιρετικά όλη τη διαδρομή του πρώην παίκτη του. Είχε έρθει στο Σαν Ντιέγκο Στέιτ ως ένας αδύνατος, τραυματισμένος παίκτης της περιμέτρου. Εξελίχθηκε σε παίκτη με ικανότητα στο παιχνίδι τόσο κοντά όσο και μακριά στο καλάθι” και κατέληξε: “Στα 50 χρόνια μου στη δουλειά, δούλεψα με πολλούς παίκτες και τους αγάπησα όλους. Ο Μαλίκ θα έχει πάντα μια ξεχωριστή θέση στην καρδιά μου. Δεν μιλάει πολύ αλλά ξέρεις πως ότι λέει, το εννοεί”.
Το “3άρι” που έγινε “5άρι”
Απόδειξη της εξέλιξης για την οποία μίλησε ο επί τρία χρόνια προπονητής του στο κολέγιο -και ας μην έφτασε στο επίπεδο των προσδοκιών που έφτιαξε αρχικά- είναι το εξής γεγονός: Ο Πόουπ έπαιζε στο “3” ως δευτεροετής -sophomore- , στο “4” ως τριτοετής -junior- και στο “5” ως τεταρτοετής -senior- και στην πραγματικότητα θυσίασε τον εαυτό του στην τελευταία χρονιά αλλάζοντας θέσεις. Το Σαν Ντιέγκο Στέιτ είχε προχωρήσει στην αλλαγή προπονητή και η σεζόν που πέρασε ήταν μεταβατική. Είναι χαρακτηριστικό ότι παρότι έχει τρομερή ικανότητα στο παιχνίδι της περιμέτρου, μετατράπηκε σε παιχνίδι του “post” και είχε τον μικρότερο μέσο όρο προσπαθειών τριών πόντων στην κολεγιακή του καριέρα (1,3). Ο ίδιος είπε: “Θα έπαιρνα περισσότερα σουτ αν είχα την ευκαιρία όμως έπαιζε σε μια νέα θέση. Δεν έκανα πολλά πέραν από το να παλεύω στη ρακέτα με μεγάλα σώματα”. Μοιάζει με παράπονο, έτσι;
https://youtu.be/iBxg7eIpnyk
Περιπέτεια για 1.400$
Οι κανονισμοί σχετικά με τις αμοιβές αθλητές κολεγίων είναι εξαιρετικά αυστηροί και αυτό το έμαθε από πρώτο χέρι ο Πόουπ τον περασμένο Φεβρουάριο όταν έγινε γνωστό ένα περιστατικό βάσει του οποίου ένα πρακτορείο ατζέντηδων του έδωσε 1.400$ με τη μορφή δανείου τον Δεκέμβριο του 2015. Ήταν μάλιστα ένας από τους 30 που εμφανίστηκαν σε μια λίστα ανάλογων πληρωμών. Ένας από τους άλλους ήταν ο τότε παίκτης του Λουϊζιάνα Στέιτ και μετέπειτα παίκτης των Μέμφις Γκρίζλις Τζάρελ Μάρτιν. Η ιστορία προκάλεσε την τιμωρία του από το ίδιο το κολέγιο για έναν μόνο αγώνα.
Ο Πόουπ είχε πει: “Δεν έσπασα ποτέ τους κανονισμούς του NCAA. Ευχαριστώ το Σαν Ντιέγκο Στέιτ για την πίστη στο πρόσωπο μου στη διάρκεια των ερευνών”.
https://youtu.be/cAZfevEJfDA
“Σταμάτησα να διαβάζω”
Όπως κάθε παιδί που κάνει τα πρώτα βήματα του και διαβάζει διθυραμβικά σχόλια, έτσι και ο Πόουπ φαίνεται ότι δυσκολεύτηκε να τα διαχειριστεί. Τα κατάφερε ωστόσο σταδιακά: “Σταμάτησα να διαβάζω” είπε εννοώντας τα mock drafts, τις εκτιμήσεις δηλαδή που γίνονται για τις λίστες του Ντραφτ και συνέχισε: “Κάποιες φορές οι εκτιμήσεις είναι ανακριβείς, κάποιες φορές ακριβείς. Είναι 50-50. Γι' αυτό λέω ότι πρέπει να ελέγξεις αυτά που μπορείς να ελέγξεις, γνωρίζοντας ότι γνώμες θα υπάρχουν πάντα, θα γράφονται και θα ακούγονται ανεξαρτήτως του τι κάνεις”.
Μία από αυτές ήταν και εκείνη που καταγράφηκε τον Νοέμβριο του 2016 από το draftexpress: “Εξαιρετικά προικισμένος αλλά ασυνεπής”. Αν το καλοσκεφτεί κανείς, και τα δύο στοιχεία μέτρησαν στο να έρθει στην Ελλάδα για τον ΠΑΟΚ.
