Η ΑΕΚ δίνει απόψε έναν πολύ κρίσιμο αγώνα για το Champions League στην Oberfrankenhalle του Μπαϊρόιτ, ωστόσο δεν είναι η πρώτη φορά που θα παίξει σε αυτό το γήπεδο απέναντι στον συγκεκριμένο αντίπαλο. Οι δυο τους άνοιξαν παρτίδες πριν από 29 ολόκληρα χρόνια όταν τέθηκαν αντιμέτωπες στην προημιτελική φάση του Κυπέλλου Κυπελλούχων. Σε μια εποχή πολύ διαφορετική από τη σημερινή.
Ήταν η σεζόν 1988-89. Η ΑΕΚ, που μετά τις χρυσές δεκαετίες του '60 και του '70 βολόδερνε μεταξύ φθοράς και αφθαρσίας στην πρώτη κατηγορία του ελληνικού πρωταθλήματος, είχε αρχίσει να κάνει όνειρα για την επιστροφή στην ελίτ μετά τη δυναμική εμφάνιση στο προσκήνιο του Μάκη Ψωμιάδη. Σκορπώντας απλόχερα τα εκατομμύρια τους πρώτους μήνες της παρουσίας του στην ομάδα, ο αμφιλεγόμενος επιχειρηματίας είχε προσλάβει ως προπονητή τον αείμνηστο Κρέζιμιρ Τσόσιτς και είχε ταράξει τα νερά του ελληνικού μπάσκετ φέρνοντας απ' ευθείας από το ΝΒΑ τον Ντάνι Βρέινς, κάνοντας μια μεταγραφή που πολύ δύσκολα μπορούσε να γίνει εκείνο τον καιρό στην Ελλάδα. Με τους Μηνά Γκέκο και Κώστα Παταβούκα στην περιφέρεια και τον Βρέινς "κολώνα" μέσα στη ρακέτα η ΑΕΚ έδειχνε ικανή να φτάσει ψηλά στο πρωτάθλημα της Α1, αλλά και στο Κύπελλο Κυπελλούχων, ο τελικός του οποίου ήταν προγραμματισμένο να γίνει στο τέλος εκείνης της σεζόν στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας. Στο Κύπελλο Κυπελλούχων μάλιστα είχε τη βοήθεια και του Αμερικανού γκαρντ Κλιντ Ρίτσαρντσον, ο οποίος δεν μπορούσε να παίξει στην Α1, διότι ο κανονισμός επέτρεπε τότε μόνον έναν ξένο στο ρόστερ κάθε ομάδας.
Η Μπαϊρόιτ από τη δική της πλευρά είχε αναδειχθεί σε μεγάλη δύναμη του γερμανικού μπάσκετ από τη στιγμή που συγχωνεύτηκε με μια ομάδα... πινγκ πονγκ, την Στάινερ Όπτικ Μπαϊρόιτ. Το προϊόν αυτής της συγχώνευσης το 1984, ήταν η Στάινερ Μπαϊρόιτ, η οποία το 1985 προβιβάστηκε στην Μπουντεσλίγκα και τα επόμενα χρόνια εκτοξεύτηκε στην κορυφή του γερμανικού μπάσκετ. Στο τέλος, μάλιστα, της σεζόν που αντιμετώπισε την ΑΕΚ κέρδισε το νταμπλ στη Γερμανία, έχοντας στη σύνθεσή της έναν παίκτη, τον οποίον μάθαμε καλά μετά από περίπου μια δεκαετία στην Ελλάδα. Τον Μίκαελ Κοχ, ο οποίος έπαιξε και στα δύο παιχνίδια εκείνης της χρονιάς με την Ένωση και αργότερα έκανε σπουδαία καριέρα στην Α1 με τον Παναθηναϊκό και το Μαρούσι.
Βαριά ήττα στο... ταραφλέξ!
Η ΑΕΚ προκρίθηκε στην προημιτελική φάση του Κυπέλλου Κυπελλούχων αποκλείοντας την ελβετική Πιγί. Στον πρώτο αγώνα στην Ελβετία κόντεψε να πάθει μεγάλη ζημιά, καθώς έχασε με 113-100, όμως στον επαναληπτικό στο "Γεώργιος Μόσχος" ήταν αυτή που έπρεπε και με 31 πόντους του Βρέινς νίκησε με 73-55 και πέρασε. Η Μπαϊρόιτ τα βρήκε επίσης σκούρα από τη φινλανδική Ουουσικαουπούνκι, αλλά τελικά την απέκλεισε με δύο δύσκολες νίκες (80-76 και 82-80).
ΑΕΚ και Μπαϊρόιτ τοποθετήθηκαν σε έναν πολύ δύσκολο όμιλο με αντιπάλους την Ζαλγκίρις του Άρβιντας Σαμπόνις και την Τσιμπόνα των Άτσο Πέτροβιτς, Τσβετίστσιανιν, Σούναρα, αλλά και του Μίρκο Μιλίτσεβιτς, ο οποίος μερικά χρόνια αργότερα επρόκειτο να έρθει να παίξει στην Ένωση. Από τον όμιλο αυτό θα περνούσαν οι δύο πρώτοι στα ημιτελικά.
Η πρώτη αναμέτρηση μεταξύ των δύο ομάδων έγινε, όπως και φέτος, επί γερμανικού εδάφους. Η Oberfrankenhalle, μάλιστα, είχε μόλις ανεγερθεί για να στεγάσει τη φιλόδοξη Μπαϊρόιτ, όμως οι Γερμανοί προφανώς δεν είχαν ανακαλύψει ακόμα καλά το μπάσκετ και το γήπεδο είχε αρκετές ατέλειες. Όπως θυμούνται παίκτες που έπαιξαν σε εκείνο το παιχνίδι, παρκέ στην αρένα δεν υπήρχε, αντιθέτως το δάπεδο ήταν στρωμένο με ένα πλαστικό υλικό σαν το ταραφλέξ.
Ο αγώνας έγινε στις 13 Δεκεμβρίου 1988 και η ΑΕΚ πήγε στη Γερμανία έχοντας χάσει φυσιολογικά στην πρεμιέρα του ομίλου από την πανίσχυρη Ζαλγκίρις στο Κάουνας (98-108) και με την ελπίδα ότι θα έπαιρνε μια νίκη που θα της επέτρεπε να διεκδικήσει στα ίσια στη συνέχεια την πρόκρισή της στα ημιτελικά. Είχε μάλιστα ακόμα τον αέρα που της είχαν προσδώσει οι μεταγραφές του καλοκαιριού, ο οποίος όμως τής κόπηκε απότομα μέσα στο γήπεδο. Η Μπαϊρόιτ αποδείχθηκε πολύ καλύτερη απ' όσο περίμεναν ο Τσόσιτς και οι παίκτες του με αποτέλεσμα να κερδίσει εύκολα με 89-67. Οι 21 πόντοι του Βρέινς και οι 16 του Μηνά Γκέκου δεν ήταν αρκετοί. Η σφαλιάρα ήταν ηχηρή και οι εντυπώσεις έπρεπε να διασκεδαστούν, γι' αυτό άρχισαν να διαρρέουν φήμες ότι το περιβάλλον στη Γερμανία ήταν πολύ εχθρικό και ότι οι παίκτες έπαιξαν περίπου σε... κόλαση! Άλλωστε εκείνη την εποχή η πρόσβαση στις πληροφορίες δεν ήταν όσο εύκολη είναι σήμερα κι από τη στιγμή που δεν υπήρχε ούτε τηλεοπτική μετάδοση του αγώνα, μπορούσε να πει κανείς ό,τι ήθελε...
Στην πραγματικότητα, πάντως, δεν είχε γίνει τίποτα. Η ΑΕΚ είχε χάσει καθαρά. Όμως όλη αυτή η φιλολογία έφερε αρκετό κόσμο στον αγώνα του δεύτερου γύρου στο ΣΕΦ (24 Ιανουαρίου 1989), το οποίο χρησιμοποιούσε ως έδρα η Ένωση στα ευρωπαϊκά παιχνίδια της. Και έστω και δύσκολα η Μπαϊρόιτ αυτή τη φορά υπέκυψε. Η ΑΕΚ νίκησε με 91-85 χάρη σε μία ακόμα μεγάλη βραδιά του Ντάνι Βρέινς. Τους πόντους της ΑΕΚ σε εκείνο το παιχνίδι πέτυχαν οι: Ρίτσαρντσον 8, Παταβούκας 14, Αλ. Γιαννόπουλος 13, Γκέκος 18, Βρέινς 32, Αριδάς 2, Κουντουράκης 2, Λαννές 2.
Μια εβδομάδα αργότερα η ΑΕΚ πέτυχε μία ακόμα μεγάλη νίκη μέσα στο Ζάγκρεμπ επί της Τσιμπόνα με 94-82, ωστόσο αυτές οι δύο νίκες ήταν και οι μοναδικές που πέτυχε σε εκείνη την προημιτελική φάση. Και φυσικά δεν ήταν αρκετές για να της χαρίσουν την πρόκριση στα ημιτελικά. Ούτε και η Μπαϊρόιτ προκρίθηκε όμως. Από τον όμιλο πέρασαν οι Ζαλγκίρις και Τσιμπόνα, οι οποίες στη συνέχεια αποκλείστηκαν από την Καζέρτα και τη Ρεάλ αντίστοιχα, για να προκύψει κατ' αυτό τον τρόπο το ζευγάρι ενός από τους πιο συγκλονιστικούς τελικούς στην ιστορία των ευρωπαϊκών διοργανώσεων.
Όσοι πήγαν στο ΣΕΦ εκείνο τον Μάρτιο του 1989 είχαν την τύχη να γίνουν μάρτυρες μιας ιστορικής μονομαχίας ανάμεσα σε δύο "καυτά" πιστόλια του παγκόσμιου μπάσκετ. Ο αείμνηστος Ντράζεν Πέτροβιτς σκόραρε 62 πόντους και οδήγησε τη Ρεάλ στη νίκη με 117-113 στην παράταση επί της Καζέρτα, για την οποία ο μεγάλος Οσκάρ Σμιντ σκόραρε 44 πόντους.
