Ο Νικ Καλάθης είναι ο άνθρωπος που πήρε από το χέρι τον Παναθηναϊκό και τον οδήγησε στα play off της Ευρωλίγκας, από εκεί που οι περισσότεροι δεν του έδιναν καμία ελπίδα για τις οχτώ πρώτες θέσεις. Ο πράσινος γκαρντ ήταν ο MVP του Μαρτίου κι επιπλέον έγινε ο πρώτος παίκτης μετά από 12 χρόνια που έφτασε σε triple double, έχοντας μέσο όρο 12.3 πόντους, 4.5 ριμπάουντ, 8.9 ασίστ και 1.7 κλεψίματα. Ο «πράσινος» γκαρντ μίλησε με την Ευρωλίγκα για τη χρονιά, τα play off, τον Παναθηναϊκό και τη Ρεάλ Μαδρίτης.
Σε ερώτηση για όλα αυτά που έχουν καταφέρει ο ίδιος και ο Παναθηναϊκός φέτος τόνισε: «Είναι κάτι που σε κάνει νιώθει πολύ καλά. Πριν τρεις μήνες νομίζω πως ο κόσμος δεν θα σκεφτόταν καν πως μπορούμε να φτάσουμε στα play off. Αλλά είχαμε μεγάλη αυτοπεποίθηση. Ανυπομονούμε για τους αγώνες στη Μαδρίτη».
-Τι σας βοήθησε να φτάσετε σε επτά νίκες σε οχτώ αγώνες φτάνοντας στα πλέι οφ;
«Έχουμε πολλούς έμπειρους παίκτες στα αποδυτήρια που ξέρουν πολύ καλά για το τι είναι ικανή αυτή η ομάδα. Δεν παίξαμε στα δικά μας στάνταρ στην αρχή της χρονιάς. Όταν βρήκαμε να βρούμε ρυθμό και παίξαμε καλά μεταξύ μας, χτίσαμε την αυτοπεποίθησή μας και μας οδήγησε αυτή. Και εννοείται πως έκανε πολύ καλή δουλειά ο κόουτς με εμάς και μας προετοίμασε γι’ αυτό».
-Στο τελευταίο σου παιχνίδι έφτασες σε triple double, το πρώτο στην Ευρωλίγκα εδώ και περισσότερα από 12 χρόνια. Πως αισθάνεσαι που έγραψες ιστορία;
«Νιώθω υπέροχα. Είχα φτάσει πολύ κοντά αρκετά φορές και είμαι χαρούμενος που τα κατάφερα, ειδικά σε ένα μεγάλο παιχνίδι το οποίο μας οδήγησε στα play off. Επίσης, κατάφερα να φτάσω σε αυτό το ρεκόρ χάρη και στους συμπαίκτες μου, που με βοήθησαν πολύ. Είναι μεγάλη τιμή να βρίσκεται το όνομά μου δίπλα σε αυτό του Νίκολα Βούιτσιτς, ενός θρυλικού παίκτη».
-Μετά από «κλειστή» κούρσα με αρκετές ομάδες και πολλά παιχνίδια ζωής και θανάτου για περίπου έναν μήνα, περιμένεις να είναι αυτά τα πιο ανταγωνιστικά play offs της Ευρωλίγκας;
«Έτσι πιστεύω... Πιστεύω από την πρώτη ως την τελευταία ομάδα όλες βρίσκονταν «κοντά» η μία στην άλλη. Δεν νομίζω πως υπήρχε αυτή η ομάδα που θα έλεγες «ουάου» όπως υπήρχε κάποιες άλλες χρονιές. Νομίζω πως θα είναι πολύ καλά πλέι οφ. Όλες οι ομάδες που δεν έχουν το πλεονέκτημα της έδρας είναι φιλόδοξες και θέλουν να βρεθούν στο Final Four γιατί οι περισσότερες απουσιάζουν εδώ και αρκετός καιρό. Πολλές ομάδες είναι πεινασμένες για μια θέση».
-Θα αντιμετωπίσετε την Ρεάλ Μαδρίτης στα play off, την πρωταθλήτρια Ευρωλίγκας και την ομάδα που σας απέκλεισε πέρυσι. Σκέφτεσαι καθόλου εκείνη τη σειρά;
«Πιστεύω πως ήταν μια εμπειρία που μας έμαθε πολλά. Κάθε σειρά που παίζεις και κάθε χρονιά μαθαίνεις και κάτι. Εννοείται, είναι μια πολύ καλή ομάδα που κατέκτησε την Ευρωλίγκα πέρυσι. Δεν μπορείς να τους «αφαιρέσεις» κάτι, παίζουν πολύ καλό μπάσκετ και φέτος. Είναι μαι σκληρή σειρά, αλλά έχουμε πολύ μεγάλη αυτοπεποίθηση μπαίνοντας σε αυτήν».
-Πώς αντιμετωπίζεις τη σειρά αυτή των play off γνωρίζοντας πως είσαι ο παίκτης τον οποίο θα προσπαθήσει κατά κύριο λόγο να περιορίσει η Ρεάλ;
«Το καλό είναι πως έχω τόσους συμπαίκτες στους οποίους μπορώ να βασιστώ, που το θέμα δεν είμαι μόνο εγώ. Έχουμε παίκτες όπως ο Κιθ Λάνγκφορντ και ο Τζέιμς Γκιστ που έχουν κάνει τα πάντα στην Ευρωλίγκα. Έχουμε πολλούς παίκτες, μπορώ να λέω ονόματα για ώρα, που έκαναν τεράστια παιχνίδαι φέτος... Ο Ίαν Βουγιούκας, ο Ματ Λοτζέσκι, ο ΝτεΣόν Τόμας... Για κάποιον να πει πως είμαι μόνο εγώ ο παίκτης που πρέπει να σταματήσουν, θα μας βοηθήσει γιατί έχουμε άλλους παίκτες που θα κάνουν το βήμα μπροστά όπως έκαναν στα τελευταία δέκα παιχνίδια... Ο Παπαπέτρου, ο Παπαγιάννης... Μπορώ να συνεχίζω να λέω ονόματα. Όπως είπα για μια ομάδα να λέει πως πρέπει να σταματήσει εμένα και όλα τελείωσαν, είναι καλό για εμάς, γιατί ξέρω πως μπορώ να βασιστώ στους συμπαίκτες μου».
-Η Ρεάλ μπορεί να έχει ή να μην έχει τον Σέρχιο Γιουλ, ο οποίος επέστρεψε πέρυσι στα μισά της σειράς των play off. Η απουσία του είναι σημαντικός παράγοντας;
«Θα προετοιμαστούμε σαν να πρόκειται να αγωνιστεί. Εννοείται, πως αν δεν τον έχουν στη διάθεσή τους, είναι ένα μεγάλο κλειδί για την ομάδα. Είναι ο ηγέτης αυτής της ομάδας και ένας καταπληκτικός παίκτης, αλλά θα προετοιμαστούμε έχοντας στο νου μας πως θα παίξει».
-Ο Ρικ Πιτίνο, αφού δούλεψε μαζί σου κάποιους μήνες, σε αποκάλεσε τον καλύτερο πασέρ που έχει δεί. Ποιο είναι το καλύτερο στο να δουλεύεις μαζί του;
«Σου δίνει πολύ μεγάλη αυτοπεποίθηση ως παίκτη. Μου έδωσε στήριξη και αυτοπεποίθηση. Δεν είπε ποτέ «εσύ μην σουτάρεις», «εσύ μην πασάρεις» ή οτιδήποτε τέτοιο. Πίστεψε σε κάθε παίκτη, τους έδωσε μεγάλη αυτοπεποίθηση και αυτό είναι που ζητάει ένας παίκτης. Να έχεις έναν προπονητή που να πιστεύει σε σένα. Μας βοήθησε να ωριμάσουμε ως ομάδα και να γίνουμε καλύτεροι»
-Είχες τον πρωταγωνιστικό ρόλο στο ντοκινατέρ 'Guardian of a Legacy' για τον Παναθηναϊκό. Πόσο πιστεύεις πως ισχύει ο τίτλος για σένα;
«Στη διάρκεια των γυρισμάτων απλά βλέποντας τον Αλβέρτη και τον Διαμαντίδη να μιλούν για τον Παναθηναϊκό, το να δω αυτό το παλιό γήπεδο στο οποίο αγωνίστηκαν δείχνει πως έχει μεγαλώσει και εξελιχθεί αυτή η ομάδα. Παίκτες, φίλαθλοι, γήπεδα, πρόεδροι... Τα πάντα! Έμαθα πολλά για τον Παναθηναϊκό μέσα από αυτό το ντοκιμαντέρ που ίσως να μην τα ήξερα πριν, όπως το ότι έπαιζε σε αυτό το μικρό γυμναστήριο. Θα πρότεινα στον καθένα να το δει, ειδικά αν είσαι φίλος του μπάσκετ. Είναι μια μεγάλη αφήγηση για έναν σύλλογο και την ιστορία του. Προσπαθώ όσο περισσότερο μπορώ να διατηρήσω αυτή την παράδοση, να συνεχίσουμε με νίκες, να μείνουμε στο σωστό δρόμο. Και θα συνεχίζζω να κάνω το καλύτερο για να πετύχω αυτό ακριβώς».
-Ο Παναθηναϊκός απουσιάζει από το Final Four από το 2012. Είναι έξτρα πίεση ή έμπνευση να πάτε καλύτερα αυτή τη φορά;
«Νομίζω πως είναι ένα κίνητρο να φτάσουμε ως εκεί. Έχουμε παλιότερους παίκτες που δεν έφτασαν στο Final Four, οπότε νομίζω πως είμαστε πολύ πεινασμένοι ως ομάδα και θέλουμε να φτάσουμε αυτό το στόχο για εμάς και για την ομάδα, η οποία απουσιάζει από αυτό το ραντεβού εδώ και αρκετά χρόνια. Νομίζω πως είναι κίνητρο και δεν χρειαζόμαστε άλλο κίνητρο, είμαστε μια ομάδα πεινασμένη να φτάσει σε ένα Final Four».
-Μετά από τα κατορθώματα και τα ρεκόρ σου, τι θα σήμαινε για σένα να οδηγήσεις την ομάδα αυτή και πάλι στο Final Four;
«Θα σήμαινε τα πάντα! Ως παίκτης, εννοείται, θέλεις να σε ξέρουν ως νικητή. Τα ατομικά επιτεύγματα έρχονται και φεύγουν, αλλά το να βάλεις το αποτύπωμά σου σε μια ομάδα νικήτρια, μια χρονιά με τίτλους, σημαίνει τα πάντα. Για μένα το να καταφέρουμε να φτάσουμε στο Final Four θα είναι εκπληκτικό!»
