Ο Μπόμπι Μαρκς είναι σήμερα ρεπόρτερ του ESPN αρμόδιος για διοικητικά θέματα του ΝΒΑ. Πριν από 24 χρόνια δούλευε ως σκάουτ στο επιτελείο των Νιου Τζέρσεϊ Νετς. Και είχε την τύχη να αποκαλυφθεί μπροστά στα μάτια του το μεγαλείο του Κόμπι Μπράιαντ. Ιδού πώς περιγράφει σήμερα στο ESPN την πρώτη φορά που είδε τον αείμνηστο Mamba και κατάλαβε τι επρόκειτο να ακολουθήσει:
"Δεν είναι τόσο συνηθισμένο ο πρώτος παίκτης που βλέπει από κοντά στη ζωή του ένας σκάουτ να γίνεται ένας από τους κορυφαίους όλων τω εποχών. Κι όμως, αυτό συνέβη σε μένα τον Μάρτιο του 1996.
Ήμουν βοηθός μπασκετικών λειτουργιών στους Νιου Τζέρσεϊ Νετς, έχοντας προσληφθεί μόλις τρεις μήνες νωρίτερα, όταν ο τότε τζένεραλ μάνατζερ, Ουίλις Ριντ, με κάλεσε στο γραφείο του. Μελετούσε τις αναφορές μιας υπηρεσίας σκάουτινγκ, στην οποία ήταν εγγεγραμμένοι οι Νετς, και με ρώτησε: "Έχεις ακουστά αυτό τον 17χρονο παίκτη από τα γυμνάσια, που τον λένε Κόμπι Μπράιαντ";
Απάντησα αρνητικά. Τότε δεν υπήρχαν social media ούτε εύκολη πρόσβαση σε στιγμιότυπα από αγώνες, δεν είχαμε καν μια βάση δεδομένων, που να πατάς ένα όνομα κι αυτό να εμφανίζεται. Τρεις μήνες πριν τον επιλέξουν οι Σάρλοτ Χόρνετς, ο Μπράιαντ ήταν ακόμα άγνωστος σε πολλές μεγάλες μπασκετικές δυνάμεις.
Την επόμενη μέρα ο Ουίλις μού ζήτησε να πάρω το τρένο για τη Φιλαδέλφεια και να παρακολουθήσω ένα από τα παιχνίδια που έπαιζε ο Κόμπι για τα πλέι οφ της πολιτείας.
Τον είδα να παίζει και έμεινα γοητευμένος. Είχα μπροστά μου έναν 17χρονο με ύψος 2.00μ, που μπορούσε να κάνει τα πάντα και να παίξει σε όλες τις θέσεις. Εκτός από την πνευματική σκληράδα που είχε και επέδειξε σε όλη την καριέρα του στο ΝΒΑ, διέθετε επίσης καλό περιφερειακό σουτ, κινήσεις post up όμοιες με αυτές ενός μεγάλου παίκτη και ορμούσε με μεγάλη επιθετικότητα στο καλάθι. Το σχολείο του, το Lower Merion High, νίκησε εκείνο το παιχνίδι με το φημισμένο Τσέστερ και ο Κόμπι σκόραρε 39 πόντους. Ναι, είχε αδυναμίες στο παιχνίδι του, κυρίως στο χειρισμό της μπάλας απέναντι σε βραχύσωμους αμυντικούς, αλλά θυμάμαι ότι έγραψα στην αναφορά μου: "Αυτό το παιδί μπορεί να παίξει στο ΝΒΑ αυτή τη στιγμή".
Τρεις μήνες αργότερα ήμουν ο draft host του Κόμπι (η εξευγενισμένη ονομασία του όρου... σοφέρ), όταν αυτός ήρθε να κάνει ατομικές προπονήσεις με τους Νετς. Όπως και στο παιχνίδι που είχα παρακολουθήσει, ο Κόμπι σάρωσε τα πάντα στο περασμά του. Αυτή τη φορά όμως απέναντι σε παίκτες του ΝΒΑ"!
Στο ντραφτ του 1996 οι Νετς είχαν επιλογή στο νούμερο 8. Παρά το ότι ο Μπόμπι Μαρκς είχε μείνει έκθαμβος με τις δυνατότητες του Κόμπι και είχε κάνει θετική εισήγηση για την επιλογή του, η ομάδα του Νιου Τζέρσεϊ επέλεξε τελικά τον Κέρι Κιτλς. Τον απόφοιτο του Βιλανόβα, ο οποίος είναι αλήθεια ότι έβγαλε τα λεφτά του στους Νετς, σκοράροντας 14 πόντους κατά μέσο όρο στα 8 χρόνια που φόρεσε τη φανέλα τους. Αποδείχθηκε καλή επιλογή. Όμως δεν ήταν Κόμπι...
Ο Black Mamba επελέγη στο νο 13 από τους Σάρλοτ Χόρνετς, οι οποίοι ωστόσο το ίδιο εκείνο βράδυ του ντραφτ τον έστειλαν στους Λέικερς για να πάρουν από αυτούς τον μπαρουτοκαπνισμένο Βλάντε Ντίβατς. Ο Τζέρι Ουέστ έκανε την πιο επιτυχημένη κίνηση της καριέρας του ως παράγοντας, χάρη στην οποία οι Λέικερς κέρδισαν τα επόμενα χρόνια πέντε πρωταθλήματα, και ο Κόμπι Μπράιαντ έγινε στο L.A. ένας μύθος.
