Όλα στο AT&T Center το βράδυ της Δευτέρας φανέρωναν πως ο τέταρτος αγώνας της σειράς των Σπερς με τους Ουόριορς ήταν ο τελευταίος στην ένδοξη καριέρα του 39χρονου πλέον Μανού Τζινόμπιλι. Το σκηνικό που είχε στηθεί έμοιαζε με αποχαιρετισμό. Ο Γκρεγκ Πόποβιτς τον ξεκίνησε στην αρχική πεντάδα για πρώτη φορά σε αγώνα πλέι οφ μετά το 2013!
"Το έκανα από σεβασμό", εξήγησε μετά. "Πριν από το τζάμπολ σκεφτόμουν ότι αυτό μπορεί να είναι το τελευταίο παιχνίδι που θα έπαιζε ποτέ κι έτσι δεν ήθελα να χάσω την ευκαιρία να τον τιμήσω μπροστά στους οπαδούς της ομάδας μας για την ανιδιοτέλειά του όλα αυτά τα χρόνια. Είναι ένας παίκτης για το Hall of Fame, που μου επέτρεψε να τον φέρνω από τον πάγκο για καμιά δεκαετία ή κάτι τέτοιο, επειδή αυτό θα μας έκανε καλύτερη ομάδα. Άξιζε να έχει μια τέτοια βραδιά σεβασμού, για να νιωσει πραγματικά πως εκτιμούμε ό,τι έχει κάνει τόσα χρόνια".
Όταν αποσύρθηκε από το παρκέ 2,5 λεπτά πριν από τη λήξη του αγώνα κι ενώ όλα είχαν κριθεί, οι Ουόριορς είχαν εξασφαλίσει τη νίκη και οι Σπερς είχαν αποδεχθεί τον αποκλεισμό τους από τους τελικούς, όλος ο κόσμος στις εξέδρες σηκώθηκε όρθιος και του χάρισε ένα ανεπανάληπτο standing ovation φωνάζοντας ρυθμικά το όνομά του. Ακόμα κι όταν τελείωσε ο αγώνας, οι φίλαθλοι συνέχισαν να φωνάζουν το όνομα του Μανού τόσο δυνατά, ώστε ο Κέβιν Ντουράντ των Ουόριορς, που έδινε συνέντευξη στο ESPN αναγκάστηκε να σταματήσει για λίγα δευτερόλεπτα ώστε να μπει ο Τζινόμπιλι στα αποδυτήρια και να σταματήσουν οι επευφημίες.
"Είμαι φαν του Μανού Τζινόμπιλι και όταν είσαι παρών σε μια τέτοια στιγμή, προφανώς δεν γνωρίζεις τι πρόκειται να συμβεί στο μέλλον, αλλά το πλήθος τρελάθηκε με αυτόν", δήλωσε μετά ο Ντουράντ. "Έδωσα τον καλύτερο εαυτό μου ώστε να του προσφέρω αυτή τη στιγμή, επειδή όλοι ξέρουν τι σημαίνει για αυτή την ομάδα, γι' αυτή την πόλη. Είναι, προφανώς, ένας αληθινός πρωταθλητής. Ο τρόπος που παίζει, δεν μπορείς παρά να θέλεις τόσο πολύ να τον βλέπεις να αγωνίζεται. Η δημιουργικότητά του, το πάθος του για το παιχνίδι κάθε βράδυ".
Ακόμα και οι συμπαίκτες του έμοιαζαν να τον αποχαιρετούν. "Ο Μανού ήταν φανταστικός, απίστευτος παίκτης", είπε ο Πάου Γκασόλ και ο Ντάνι Γκριν πρόσθεσε: "Έχει κάνει φανταστικά πράγματα εδώ και μόνο οι μισοί από εμάς μπορούν να ονειρευτούν ότι κάποτε θα κάνουν κάτι ανάλογο. Θα δούμε τι θα αποφασίσει. Είμαι σίγουρος ότι όλοι εδώ θα προσπαθήσουν να τον πείσουν να παίξει ένα χρόνο ακόμα".
Ο Γκρεγκ Πόποβιτς είπε πως δεν πρόκειται να τον πιέσει για τίποτα. "Δεν έχει ανάγκη, θα αποφασίσει μόνος τους", είπε. Τι λέει όμως ο ίδιος ο Τζινόμπιλι;
"Νιώθω ότι ακόμα μπορώ να παίξω. Αλλά δεν είναι αυτό που θα με κάνει να αποφασίσω αν θα αποσυρθώ ή όχι. Είναι το πώς νιώθω. Αν θέλω να το περάσω ξανά όλο αυτό. Απόψε ένιωσα σα να ήθελαν όλοι να αποσυρθώ, σα να μου πρόσφεραν ένα πάρτι αποχαιρετισμού. Και φυσικά πλησιάζω όλο και πιο κοντά στην απόσυρση. Δεν είναι μυστικο αυτό και γίνεται όλο και πιο δύσκολο. Αλλά πάντα έλεγα ότι θα ήθελα να το σκεφτώ για τρεις ή τέσσερις εβδομάδες, να καθήσω με τη συζυγό μου και να δω πως είναι.
Ό,τι και να αποφασίσω πάντως, θα είμαι χαρούμενος. Πρέπει να διαλέξω ανάμεσα σε δύο υπέροχες επιλογές. Η μία είναι να συνεχίσω να παίζω σε αυτό το πρωτάθλημα σε αυτή την ηλικά, να διασκεδάζω κάθε μέρα παίζοντας το άθλημα που αγαπώ ακόμα. Η άλλη είναι να μείνω σπίτι μου, να είμαι πατέρας, να ταξιδέψω περισσότερο, να χαρώ την οικογένειά μου. Ό,τι και να συμβεί, είναι και οι δύο επιλογές απίστευτες. Έτσι, δεν πρόκειται να στεναχωρηθώ, γιατί, ό,τι κι αν αποφασίσω, θα είναι υπέροχο".
