Η Εθνική την περισσότερη ώρα δεν ήταν σοβαρή με τους Βούλγαρους, μπήκε σε φοβερές περιπέτειες, ευρισκόμενη στο -17 στο πρώτο ημίχρονο και στο -8 στα τρία λεπτά για την εκπνοή της κανονικής διάρκειας, αλλά στις κρίσιμες στιγμές έβγαλε ψυχή, είχε τον Αθηναίου να πετά «βόμβες» από μακριά, θυμίζοντας τη μεγάλη του βραδιά στο Λέστερ και... καθάρισε επί της ουσίας την πρόκριση στο Ευρωμπάσκετ με 84-78 στην παράταση.
Η Εθνική, είτε λόγω του άγχους της είτε λόγω του ονόματος κι αυτού του αντιπάλου, μπήκε... κοιμισμένη και οι Βούλγαροι είχαν βάλει... φτερά στα πόδια τους, έφτασαν να προηγούνται στο 9ο λεπτό με διαφορά 10 πόντων (22-12) χάρη στα εύστοχα μακρινά τους σουτ, με κύριο εκφραστή τον Κοστόφ, τη στιγμή που η προσπάθεια των έμπειρων Ελλήνων (Αθηναίου, Αγραβάνης, Μαργαρίτης) δεν έφτανε, αν και περισσότερο ξεχώρισαν ως... μονόφθαλμοι ανάμεσα στους υπόλοιπους (25-17).
Ο Κακλαμανάκης κέρδισε πολλές «μάχες» στη ρακέτα στην έναρξη του δευτέρου δεκαλέπτου και προκάλεσε για πρώτη φορά ανησυχία στο αντίπαλο «στρατόπεδο» (29-23 στο 14'), αλλά η νευρικότητά συνέχισε να υπάρχει για τους υπόλοιπους παίκτες, με το ματς πάλι να ξεφεύγει και το Σκουρτόπουλο να παίρνει τάιμ άουτ στο -16 (41-25), τονίζοντας πως οι διεθνείς είχαν χάσει 12 λέι απ. Κάπου εκεί, επιτέλους, βγάλαμε... λίγο νεύρο, με τον Λούντζη να πρωτοστατεί στην άμυνα, με αποτέλεσμα να περιοριστεί ελαφρώς η ζημιά και να δοθεί ελπίδα για τη συνέχεια (41-31).
Η φόρα που πήραμε στο τέλος του ημιχρόνου, συνεχίστηκε στο τρίτο δεκάλεπτο, με την Εθνική να φτάνει το σερί της στο 17-0, έχοντας έναν Καββαδά να... χορεύει στη ρακέτα, και να προηγείται για πρώτη φορά στο 26ο λεπτό χάρη σε τρίποντο του Αγραβάνη (41-42). Σε εκείνο το σημείο, όμως, οι παίκτες του Σκουρτόπουλου θύμισαν πάλι το κάκιστο διάστημα των πρώτων 18 λεπτών, με αποτέλεσμα να πάρει θάρρος ο Μποστ και να οδηγήσει στη βουλγαρική απάντηση με σερί 11-0 (52-42 στο 29'), προτού ένα γρήγορο 0-4 μετά το τάιμ άουτ του ομοσπονδιακού τεχνικού μειώσει (52-46).
Ο Καββαδάς συνέχισε να παλεύει, αλλά δε βρίσκαμε τρόπο να προηγηθούμε και πάλι, με πότε τον Κοστόφ και πότε κάποια... τρελή ενέργεια των Βουλγάρων να τους δίνει διαφορά οκτώ πόντων στο τετράλεπτο για τη λήξη, καθώς κι εμείς δε βάζαμε με κανένα τρόπο την μπάλα στο καλάθι, παρά τα αμέτρητα ριμπάουντ (68-60). Το σκηνικό δεν άλλαξε μέχρι το τέλος, αφού μπορεί οι έτεροι Βαλκάνιοι να είχαν χάσει την ψυχραιμία τους στην προοπτική για μια μεγάλη νίκη, αλλά κι εμείς... τα σπάσαμε από μακριά, αντί να δίνουμε την μπάλα στο «ζωγραφιστό», με ένα τρίποντο μεν του Αθηναίου να μειώνει στα 29" σε 68-66, αλλά αμέσως μετά τον Κοστόφ να μας πιάνει... στον ύπνο και με λέι απ να αυξάνει το βουλγαρικό προβάδισμα οκτώ δεύτερα αργότερα. Ο Αθηναίου σκόραρε ξανά από τα 8.5 μέτρα και ο Κοστόφ έκανε το λάθος από τη γραμμή των βολών, για να καρφώσει για την ισοφάριση ο Κατσίβελης, με το άστοχο τρίποντο του Κοστόφ να δίνει σύνθημα για παράταση (71-71).
Από το πουθενά, το ματς άρχισε να γίνεται... run 'n' gun, με την Εθνική να ευστοχεί από μακριά και τον Πέτκοφ να εκμεταλλεύεται με κάθε τρόπο τις κακές περιστροφές, που τουλάχιστον μας άφηνε το προβάδισμα, μπαίνοντας στο τελευταίο λεπτό (78-81). Το νέο τρίποντο του Αθηναίου τελείωσε και το ματς, με την πρόκριση πια να «κλειδώνει».
Δεκάλεπτα: 25-17, 41-31, 52-46, 71-71, 78-84 (παρ.)
ΚΑΝΤΟ ΟΠΩΣ ΣΤΟ ΛΕΣΤΕΡ: Η Εθνική είχε βρεθεί να χάνει με διαφορά οκτώ πόντων στα τρία λεπτά για τη λήξη (68-60), αλλά εκεί εμφανίστηκε ο Αθηναίου... του Λέστερ, που τότε με το μεγάλο του τρίποντο «ξεκλείδωσε» την ομάδα για μια εντυπωσιακή πορεία στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Το ίδιο έκανε τώρα με 21 πόντους, 6/9 τρίποντα και πέντε ριμπάουντ, με δύο «βόμβες» του να αλλάζουν τη ροή του ματς και να φέρνουν την παράταση, ενώ άλλη μία «καθάρισε» την πρόκριση στο τέλος του.
ΜΕ ΤΗ ΓΛΩΣΣΑ ΤΩΝ ΑΡΙΘΜΩΝ: Θα ήταν... εγκληματικό να χάναμε αυτό το ματς, έχοντας σαφώς περισσότερες κατοχές με τα ριμπάουντ που πήραμε. Στο τέλος, πάντως, τα εννέα περισσότερα επιθετικά ριμπάουντ από την πλευρά μας και τα έξι λιγότερα λάθη για τους Βούλγαρους, αποτυπώνουν μια διαφορά τριών κατοχών, που εξηγεί την τελική διαφορά.
Δείτε τα στατιστικά του αγώνα ΕΔΩ.
